1977 seçimlerinde Milli Selamet Partisi'nden Malatya milletvekili olarak Meclis'e giren Kutan, aynı yıl imar ve iskân bakanı olarak görev aldı. Milli Görüş'ün lideri Necmettin Erbakan'ın en yakın çalışma arkadaşlarından biri olan Kutan, siyasi kariyerinde MSP, Refah Partisi, Fazilet Partisi ve Saadet Partisi'nde önemli roller üstlendi. 12 Eylül Darbesi sonrası tutuklanan Kutan, diğer MSP yöneticileriyle birlikte 9,5 ay hapis yattı. 1996-1997 yılları arasında 54. Hükümet'te enerji ve tabii kaynaklar bakanı olarak görev yaptı.
Refah Partisi'nin kapatılmasının ardından Fazilet Partisi'nin kurucuları arasında yer alan Kutan, genel başkanlık görevini devraldı. 2001 yılında kurulan Saadet Partisi'nde de kurucu genel başkan olarak görev yaptı. 2008 yılında Saadet Partisi genel başkanlık görevini Numan Kurtulmuş'a devretti. Recai Kutan, son yıllarına kadar Saadet Partisi Yüksek İstişare Kurulu üyesi olarak aktif siyaset içinde yer almaya devam etti.
Siyasete atılmadan önce mühendislik kariyeriyle de dikkat çeken Recai Kutan, 1952 yılında İstanbul Teknik Üniversitesi İnşaat Fakültesi'nden mezun oldu. 1952-1969 yılları arasında Devlet Su İşleri'nde (DSİ) çalışan Kutan, 1969'da Türk Mühendislik Müşavirlik Anonim Şirketi'ni kurarak mühendislik alanında da önemli projelere imza attı.